Non c’è un whisky cattivo. Ci sono solo alcuni whisky che non sono buoni come altri.
(Raymond Chandler)
Il 1 ° giugno 1494, i Rotoli di Exchequer di James IV of Scotland registrano la concessione di malto a un monaco per fare “acquavite” in quella che è considerata la prima menzione registrata di whisky – o almeno di distillazione – nella storia scozzese.
I rotoli di Exchequer dei re medievali erano i registri delle entrate e delle spese reali e per coloro che sono interessati alle bevande sono spesso pieni di riferimenti talvolta allettanti e talvolta molto dettagliati al vino, alla birra e, in seguito, agli spiriti.
La voce in questione in questo caso registra: “To Friar John Cor, by order of the King, to make aqua vitae VIII bolls of malt.” ( “Et per liberacionem factam fratri Johanni Cor per preceptum compotorum rotulatoris, ut asserit, de mandato domini regis ad faciendum aquavite infra hoc compotum, viii bolle brasii.-A fra John Cor, per ordine del re, per realizzare malto aqua vitae VIII)
Gli storici concordano ampiamente sul fatto che, riferendosi specificamente all ‘”acquavite” e al riferimento al malto (orzo) per farla, Fra John Cor o uno dei suoi confratelli devono aver fatto della distillazione.
Aqua vitae significa “acqua della vita” in latino come in gaelico ” uisge-beatha “, che successivamente è stato anglicizzato come “whisky”. Questa menzione del 1494 segna il primo scritto di whisky – o almeno di distillazione – in Scozia.
Naturalmente non vi è alcuna prova del tipo di spirito che Padre Cor stava producendo.
Non era certamente “scotch” nel senso in cui lo conosciamo oggi, non vi è alcuna indicazione che fosse invecchiato in botte per esempio e certamente non per un certo periodo di tempo.
E dato che le persone del Medioevo tendevano a preferire i loro vini chiari e limpidi, è molto probabile che anche i primi spiriti fossero chiari, mentre i distillati scuri che apprezziamo oggi erano considerati indesiderabili nello stesso modo in cui Dom Pérignon avrebbe in seguito cercato di eliminare le bollicine dal suo vino.
Il distillato finale sarebbe stato anche aromatizzato con erbe e spezie e quindi, in un certo senso, era più simile a un gin che a un whisky.
D’altra parte, come ogni distilleria scozzese che si rispetti, anche l’abbazia aveva una sua fonte d’acqua (molto vicina al fiume Tay), con cui contribuire a creare il suo distillato. Non si sa molto di padre Cor e del suo preciso coinvolgimento nel distillare questa ‘acquavite’. Si sa che era un frate dell’Ordine dei Tironiani e viveva nell’Abbazia di Lindores a Fife: i Tironensiani erano una congrega più rigida dei padri Benedettini. La posizione esatta di Cor nell’abbazia non è chiara, ma viene spesso menzionata negli archivi e deve essere stata una figura di rilievo; in seguito viene menzionato nelle Exchequer Rolls, ricevette denaro come regalo dal re a Natale ed abiti neri per servre, per un periodo, nella casa reale.
Ma è lui o un altro fratello, il distillatore di Lindores Abbey?
È probabile che non lo sapremo mai con certezza e così Frate John Cor rimarrà la prima persona che conosciamo direttamente collegata alla distillazione in Scozia.
Quello che possiamo supporre dai registri precedenti è che la prima distillazione è del 1494 e che la quantità prodotta non era irrilevante.
Le origini della distillazione sono molto antiche, essendo conosciute da popoli remoti e che veniva usata anche dagli arabi per produrre profumi.
Anche se studiosi e alchimisti probabilmente sperimentarono la distillazione nell’Europa medievale, la distillazione su larga scala sia per uso medicinale che per consumo generale probabilmente non ha fatto molti progressi fino al tardo 14 ° secolo e probabilmente tra il 15° e 16° secolo.
Appena sei anni dopo la sua citazione in Scozia, in Germania Hieronymus Brunschwig pubblicherà il suo libro sulle tecniche di distillazione ” Liber de arte distillandi de simplicibus “, che suggerisce che è in questo periodo che il processo è stato sempre più raffinato e diffuso.
Sebbene il re abbia fornito il malto per la produzione dello spirito, vi sono poche indicazioni che l’acquavite risultante sia destinata al suo consumo ed è più probabile che sia stata conservata per uso futuro come medicinale.
Una “caps” era una vecchia misurazione scozzese derivata dalla parola “ciotola” e mentre queste unità possono essere difficili da convertire con precisione in termini moderni, è generalmente indicato come l’equivalente di 1.500 bottiglie da 70cl oggi – prova infatti che la distillazione era piuttosto ben avviata a questo punto.
Sfortunatamente, né l’Abbazia né il suo protettore reale hanno avuto una bella fine.
James IV fu abbattuto dagli alabardieri inglesi insieme a molti dei suoi nobili nella battaglia di Flodden nel 1513 e Lindores fu attaccata e rovesciata dai riformatori nel tardo 16° secolo, l’ultima volta nel 1559 dal rabbioso ministro John Knox, e fu lasciata in rovina, i suoi edifici furono distrutti per recuperare pietra e ardesia e il suo orologio finì a Edimburgo.
Eppure la distillazione qui continua ancora oggi.
Il sito fu acquistato nel 1913 da John Howison e suo nipote, Drew McKenzie Smith,che hanno ricominciato a distillare là dove c’era l’abbazzia.
Il permesso per la distilleria è stato concesso tre anni fa e il primo “spirito nuovo” è stato prodotto a dicembre dello scorso anno.
Sebbene la distilleria dell’abbazia di Lindores abbia lo scopo di produrre whisky scozzese, non sarà pronto fino al 2021 e la distilleria vuole invecchiare il whisky per almeno cinque anni prima del rilascio.
Nel frattempo, tuttavia, attingendo alle registrazioni storiche, haprodotto un ‘Aqua Vitae’ aromatizzato con mannaie (erba d’oca), verbena di limone, abete douglas e cicely dolce che sono tutti coltivati nei terreni della vecchia abbazia.
